Sam Bowden è un avvocato di mezza età, ben avviato in uno studio importante di una cittadina nella Carolina del Nord, sposato con Leigh e con una figlia adolescente, Danielle. Improvvisamente comincia a trovare sui suoi passi Max Cady, un ex ergastolano da poco uscito, che 14 anni prima Sam, nonostante fosse il suo avvocato d’ufficio, aveva boicottato e ne aveva favorito la carcerazione, inorridito dalla violenza con cui aveva stuprato e picchiato una sedicenne. Gli anni di galera hanno però reso Cady ancora più vendicativo e feroce, e per la famiglia Bowden, già in crisi per problemi familiari, comincia un calvario insopportabile.La pellicola è il remake di un film del 1962 di J. Lee Thompson, che aveva come protagonisti Gregory Peck nel ruolo di Sam e Robert Mitchum in quello dell’antagonista, entrambi qui presenti in un cameo. Qui invece abbiamo come protagonisti Nick Nolte e un poderoso Robert De Niro nel ruolo dello psicopatico galeotto, oltre a Jessica Lange e Juliette Lewis nella moglie e figlia dell’ avvocato. La regia è di Martin Scorsese, che crea un thriller angosciante e denso, dove la tensione la fa da padrona, la musica è incalzante e inquietante e la fotografia è tendente al grigio e asfissiante, e ricorda molto i film di mezzo secolo prima. Per certi versi il film sembra quasi un horror per certi momenti veramente dark, e abbiamo un De Niro in una delle migliori interpretazioni della sua carriera, viscido, spietato, crudele e folle, un Travis Bickle votato totalmente al male puro. Ci sono delle esagerazioni e forse lo scontro finale è tirato troppo per le lunghe, ma ci sono almeno due scene iconiche rimaste nella storia del cinema: l’ inizio, con Cady ripreso di spalle mentre svolge allenamento in cella, coperto di tatuaggi sulla schiena, con un enorme bilancia della giustizia, e nascosto sotto la macchina della famiglia quando tentano la fuga (citato meravigliosamente dai Simpsons con Telespalla Bob villain di Bart).

Prodotto cinematografico tipicamente figlio del periodo, quello degli anni 80, in cui ritroviamo le caratteristiche classiche del genere, un poliziesco d’azione in stile buddy movie, con i due personaggi principali praticamente all’ opposto che devono giocoforza convivere in vista del medesimo scopo, che nell’ arco narrativo della pellicola alla fine saranno legati da amicizia e rispetto. In questo caso sono un poliziotto duro, sempre oltre le regole, solitario e burbero, e l’ altro un piccolo truffatore, sbruffone e viveur, galeotto fatto uscire per trovare due spietati criminali. Nel ruolo del rude detective Jack abbiamo Nick Nolte, mentre il furbo Reggie è invece Eddie Murphy alla sua prima apparizione in un film dopo gli esordi al Saturday Night Live, con un ruolo che lo porterà alla definitiva ribalta e che riproporrà, nella parte stavolta di poliziotto, nei vai Beverly Hills Cop. Anche i “cattivi” sono volti noti, Jemes Remar e David Patrick Kelly (i Guerrieri della Notte entrambi, e successivamente Twin Peaks e Il Corvo, tra gli altri successi, il secondo) e Sonny Landham. Ciò che dà una marcia in più al film non è solo il cast ma anche la regia di Walter Hill che concede al film un ritmo serrato e quel sapore di western urbano di azione tanto caro al regista, che aveva già portato in scena appunto ne I Guerrieri della Notte, che resta il più iconico probabilmente. Ma anche questo è comunque un bel film e nonostante tutto si mantiene bene.